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我已经彻底忘记了我是怎么学会说话的,相信你也差不多.是的,我们不仅记不得我们如何学会说话了,我们也不知道我们人类是怎么开始说话的.说话是一项奇迹,神奇到了我们视若无睹的地步——我们的近亲黑猩猩,和我们的基因有99%以上相同,却不能说话；而我们最基本的文化,也需要建立在语言的基础上.换言之,我们成为今天的我们,相当程度上是拜语言所赐.想要了解人类的本质,就要关注语言的起源.
然而这是个困难的问题：我们找不到另一种会说话的动物,也找不到什么动物身上有语言的雏形.我们也无法准确的在人类身上观测语言习得的过程：咿呀学语的儿童并不能报告自己是怎么学会的,而长大后,那些年的记忆几乎是一片空白.
和很多针对人类的研究一样,对语言起源的兴趣尽管有着漫长的历史,真正有价值的推论多数是从十九世纪开始的.
和很多研究不同, 语言的起源涉及我们的祖先,然而能够被我们了解的却往往是我们现在的状态.回顾研究的历程我们会发现,讨论人类如何开始说话这件事,常常和讨论我们如何开始说话交织在一起.
中世纪的欧洲,腓特烈大帝曾经让一些成为孤儿的婴儿生活在没有语言的环境中,禁止保姆当着他们的面说话.他这样做,是希望观察到婴儿如果完全没有听过别人说话,会说出什么.而他们说出的话,在他看来就是没有受到各种语言污染、未经变乱的人类最初的语言.结果很悲惨,没有一个孤儿能够活到开口讲话.在他之前,据说法老和其他一些国王、皇帝也做过类似的尝试.这种*上存在缺陷的疯狂试验不大会在较为文明的近代出现了.1866年,巴黎语言学协会索性禁止了这个问题的讨论.1861年,历史语言学家马克斯·缪勒（Max Müller）总结了当时的几种假说：爆嗷论称,语言起源于像鸟鸣兽吼一样的 ；噗噗论说,语言起源于最初表达情绪发出的声音；叮咚论认为,语言来自对世界上神秘和和谐事物的反应；哟嘿呵论说语言起源于类似劳动号子的吆喝,让人类能够协同工作.这些理论来自十八世纪到二十世纪初,程度介于简单推论和纯粹臆想之间.
正是对语言具体的问题的深入了解,使我们又有了新的视角,重新讨论语言的起源.我们发现和语言相比,尽管动物的鸣叫嘶吼也能起到一点交流的作用,但是却并不能无限生成新的表达.语言并不是更精巧的吼叫,它完全是另一种东西.严谨的实验科学催生了行为主义的思维方式.学者研究外显的行为,试图以条件反射、学习等概念解释人类的行为.
仿佛是前一种思路的余音,行为主义的大师斯金纳（B. F. Skinner）在1957年出版了著作《语言行为》.他认为,我们获得语言的过程是机械的学习过程,婴儿发音接近语言,父母就给和鼓励,说错了就没有反应,到了一岁左右,这种条件学习就能让人学会说话了.
那一年,现代语言学的大师诺姆·乔姆斯基（Noam Chomsky）刚刚出版了《句法结构》,而他的一篇书评几乎给了正在示衰的行为主义最后一击.乔姆斯基指出,婴儿在环境中获得的语言输入是非常有限的,却能够构造出无限的语言.他不仅提出了高度理论化的语法理论,还提出了语言获得装置的假说.这个假说指出,大脑中有一个先天语言获得装置,在语言关键时期,只要获取一定的语言输入,就可以学会说话.这个理论虽然主要解释儿童的语言学习,但“先天”、“大脑装置”这些假设已经暗示了语言起源的研究方向：大脑、基因和演化.
我们来看看语言起源的现 论.不少理论援引达尔文,例如母语假设：费奇（W. T. Fitch）认为,语言起源于亲缘选择造成的压力,如果母亲能够进行亲子交流,就可以更好地分辨和喂养自己的亲生子女.不得不说,尽管有演化论的背景,这些理论都难逃简单的攻讦.另有一些学者索性换掉了语言起源,他们认为,符号处理能力是人类固有的能力,就像我们无法追问一台计算机为什么能处理二进制电位一样,我们也没必要研究符号能力的起源,我们的社会生活需要语言,也提供了语言背景,于是,我们开始说话了.好吧,连乔姆斯基都坐不住了,干脆称呼这个理论为“不存在假说”.
另一些研究一开始干脆就是针对具体问题的研究,却实实在在为语言起源问题提供了思路.例如针对语言的脑机制研究.其实早在十九世纪,布罗卡（Pierre-Paul Broca）等学者就通过研究中风病人,初步发现了大脑中的主要语言区域.我们知道,布罗卡区、威尔尼克区、角回这些区域组成网络负责语言.然而二十世纪末,使用新技术让我们有了更多的发现.例如,布罗卡区的功能不仅仅是产生语言,很可能还和语义有关.通过测试说不同语言的人,科学家发现,尽管语言的细节差异千差万别,但使用大脑的方式相同点远远多于不同点.不仅如此,听力障碍人士使用的手语也有语法、词汇等要素,也是一种语言.当使用手语时,和口语相比手部运动区域控制等脑区都参和了进来,但更重要的是,布罗卡区还是可能在处理语义有关的信息.科学家索性更进一步,2009年,许江（音）等学者在美国科学院学报发表论文,指出莫说是语言,即便是理解表达意思的各种动作,布罗卡区也在参和工作.我们可能存在先于语言的,处理通用符号的能力.
这些研究支持了语言起源现代假设：手势起源假说.我们知道,倭黑猩猩虽然无法学会说话,却能理解简单的符号.我们的近亲、几种大猿都有一定的符号理解能力,并能用手势表达简单的意思.同时理解和做出手势需要的大脑功能和语言多有重叠.支持这一假说的学者认为,我们的语言能力并不是来自“说”,而是来自“比划”.但是随着手越来越重要,而手势交流又是如此不便,演化的压力让我们迁移到了口语阶段.不得不说,要是这个假说是真的,我们真该庆幸没有成为靠比划的生物.
但是,我们是如何切换到口语的呢?在伦敦生活着一个不幸的家庭,我们称呼他们为KE.这个家族中的几代人都深受语言障碍的困扰,不能很好的说话.九十年代中期,牛津大学的两位遗传学家西蒙·菲舍（Simon Fisher）和安东尼·摩纳哥（Anthony Monaco）通过研究这一家族的基因,确认了一个叫做 FOXP2 的基因.这个基因位于人类的7号染色体上,如果出现缺陷,就会导致大脑的多个区域发育不良,尤其是额叶和基底神经的语言区域,从而出现不能说话的症状.因此,FOXP2一度被称为语言基因.而且,我们不会说话的近亲,猩猩、黑猩猩和大猩猩都没有这个基因.也许这就是为什么他们能够处理符号,却不可能学会口语.甚至对鸣禽的研究也支持这一观点,敲除了这个基因的斑马雀在学习鸣叫时会出现障碍.但是学者们并不能简单推论这个基因就是一切的关键,有些学者认为,FOXP2可能是控制口腔和舌头运动的关键,而非语言的基础.但对语言起源的探究,已不仅仅依靠推论,而是开始追寻大脑和基因的机制问题.
回到一开始那个问题吧,我们已经记不得我们是如何学会说话的了,这也许也是语言这种力量留下的演化痕迹.研究语言的著名神经学家斯蒂芬·平克（Steven Pink）就认为,也许这就是“语言获得装置”的表现.在学习语言的过程中,大脑经历了整套的重构,我们不需要付出什么努力就可以学会说话.待年龄稍长,重构已经完成,再学习新的语言就会非常困难.另一个重构的代价是四五岁以前的事情都很难进入自传式的记忆中.
遗憾归遗憾,对于语言起源的探索并不会结束.研究一件事物的起源就会触及它的本质,而研究语言触及的还有我们作为人类的本质.现在,一切还都是零散的拼图,然而已经可以看到,一副巨大而精美的图景,可能已经拼接出了雏形.
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